国家开放大学前身是邓小平同志于1978年亲自倡导并批示创办的中央广播电视大学。2010年7月教育规划纲要提出“办好开放大学”，2010年10月国务院印发《关于开展国家教育体制改革试点的通知》将北京、上海、江苏、广东、云南等五省市和中央广播电视大学确定为“探索开放大学建设模式”试点单位，拉开了广播电视大学战略转型的序幕。2012年6月，中央广播电视大学更名为国家开放大学。2020年8月教育部党组审议通过《国家开放大学综合改革方案》，并以部发文印发，明确要求把国家开放大学建成我国终身教育的主要平台、在线教育的主要平台和灵活教育的平台、对外合作的平台（四大平台），标志着广播电视大学转型升级和开放大学高质量发展进入新阶段。

国家开放大学是教育部直属的，以促进终身学习为使命、以现代信息技术为支撑、以“互联网+”为特征、面向全国开展开放教育的新型高等学校。学校在教育部领导下统筹全国开放教育体系建设，指导和服务全国开放教育办学业务，着力建设终身学习公共服务平台，面向全民提供终身教育及服务，促进“人人皆学、处处能学、时时可学”。教育部按高等学校管理和指导国家开放大学的教育教学工作。

国家开放大学既是办学实体，又是一个覆盖全国城乡的办学体系，由1个总部、45个分部、3735个学习中心组成。学校与相关部委、行业合作成立了机械工业学院、汽车学院、铸造学院、网络空间安全学院、软件学院、生命健康学院、石油和化工学院、纺织学院、邮政学院、煤炭学院、社会工作学院、保险学院、旅游学院、物业学院等14个行业学院。另有八一学院、空军学院、军盾学院、残疾人教育学院、华侨学院、矿业学院、海洋学院、辅警学院等11个专门学院。